无论是在中国还是在外国，人们住的一般都是独立的房屋。但是随着城市的出现，越来越多的人聚居在城市里。由于城市土地价格随着城市经济的发展而提高，中低收入阶层无力支付独立房屋的费用，此时就出现了多户人家共同居住在一栋建筑的情况。这种供多户人家居住的建筑就是公寓。
在古罗马时代，罗马城中就出现了这种公寓，拉丁语中称为 insulae 。据记载，在罗马帝国晚期，罗马城中就已经有5000座最高7层、20米高的 insulae 。据阿拉伯地理学家 Al-Muqaddasi 描述，在10世纪的埃及开罗，大部分人口都居住在高层的公寓中，每一栋公寓能容纳200多口人。
在英国，公寓出现得很晚。人们习惯居住在独立的房屋中。直到19世纪末期，这种观念才有所转变。随着城市化进程和人口增加，伦敦城中传统的独立房屋的价格日益昂贵，越来越多的人负担不低，特别是对于年轻的未婚男女。因此，公寓楼的概念应运而生。这张楼房由多层构成，每一层都是单独的一套居住单位，人们可以购买或租用楼房中的一层。在英语中，人们管这种楼房中的一套居住单位称为 flat ，本意是“一层，一个平面”，而一栋公寓楼则称为 a block of flats 。 flat 中的一个房间称作 apartment ，意思是 flat 中的一个 part （部分）。但到了美国，美国人逐渐用 apartment 来表示整个 flat 。但是在英国、香港、新加坡等英联邦国家中，人们还是使用 flat 来表示一套公寓。
- flat： [flæt] n. 公寓，平地，平面 adj. 平地，单调的，平坦的，扁平的
- apartment： [ə'pɑːtm(ə)nt] n. 公寓（美式英语），房间（英式英语）
