在希腊神话中，掌管死亡的是死神桑纳托斯（ Thanatos ），对应于罗马神话中的墨尔斯。桑纳托斯是黑夜女神尼克斯的儿子，睡神许普诺斯的孪生兄弟。桑纳托斯住在冥界，手执宝剑，身穿黑斗篷，有一对发出寒气的黑色大翅膀，他会飞到快要死亡的人的床头，用剑割下一缕那人的头发，那人的灵魂就会被他摄走。桑纳托斯心底善良，常常请他的兄弟睡神帮忙，先使人入睡，然后在睡梦中带走他的灵魂。古希腊的一件著名陶器上就绘画了死神和睡神在神使赫尔墨斯的指挥下将死于特洛伊战场的萨耳珀冬抬入冥界的场面。
桑纳托斯还曾经被狡猾的凡人西叙福斯（ Sisyphus ）欺骗过。西叙福斯作恶多端、异常狡猾。他见到桑纳托斯到来，假装好奇地询问死神带来的镣铐是如何工作的。桑纳托斯向他演示镣铐的工作原理，结果反而把自己锁住了，西叙福斯因此逃过一劫。
从桑纳托斯的名字 Thanatos 产生了英语词根 thanato ，表示“死亡”。单词 euthanasia （安乐死）、 thanatology （死亡学）等就来源于此。
词根 thanato ：死亡，= death
- euthanasia：[,juːθə'neɪzɪə] n. 安乐死，安乐死术。记：eu好+thanasia（thanatos，死亡）→轻松愉快的死亡
- thanatology：[,θænə'tɒlədʒɪ] n. 死亡学。
