在古代西方，神庙、教堂等宗教场所被看作是非常神圣的地方，是神祗所在之处。在这些场所杀人或抓人将被看作是对神的大不敬。因此，罪犯、逃亡者进入神庙或教堂后就获得了神的庇护，世俗的司法机构不得进入这些场所执法。在政治斗争或战争中失败的一方也可以躲进教堂寻求庇护。
英语单词 asylum （庇护）最初就是表示这种宗教场所提供的庇护。它来自希腊语 asylon ，由否定前缀 a + sylon （逮捕权）构成，字面意思就是“无权逮捕”。18世纪中期后， asylum 开始用来表示“精神病院”，也许是因为人们将精神病院看作是精神病患者的庇护和救济所。
- asylum：[ə'saɪləm] n. 庇护，避难，庇护所，收容所，精神病院
