该词的由来可以一直追溯到古希腊时代。在古希腊神话中，斯巴达少女海伦（Helen）是主神宙斯（Zeus）与斯巴达王之妻所生，她美艳绝伦，使许多希腊英雄为之倾倒。雅典王子提修斯（Theseus）一度将她劫走。她的两位孪生哥哥卡斯托尔（Castor）和波吕丢刻斯（Pollux）四处探寻其下落。后来，一位名叫Akademos的雅典英雄（一说农夫）给了某种暗示，他们才把海伦要了回来。自此以后，Akademos 所在的雅典城郊小树林（grove）时时有众神守护着，以免遭到报复。
相传，约公元前387年希腊著名哲学家柏拉图（Plato, 427-347BC）就在这片林园里创办了一所学校，广收门徒，讲授哲学。他根据Akademos 的名字将学校命名为Akademeia, 现一般译作“柏拉图学园”，简称学园。柏拉图死后许多年，那里一直都是他的门徒进行学术讨论的场所，，而且一直到公园529年东罗马帝国皇帝查实定尼一世（Justinian I, 483-565）下令封闭所有异教徒学校，该所学校才被迫停办。
英语academy，究其根源，实出自Akademeia 一词，15世纪使只用作专有名词，指“柏拉图学园”。到了16世纪，academy和柏拉图以及希腊神话的联系渐渐被人们遗忘，开始被用以指“学院”或“高等专科学校”。17世纪以后也指“学会”或“研究院”，如 the Royal Military Academy （英国皇家军事学院），the Royal Academy of Arts（皇家艺术学院），the Chinese Academy of Science（中国科学院）等。
