一般认为算盘乃中国人所发明，但其英语对应名称abacus却来源于希腊语abax，原先就有“计算板”counting board之意。
古代希腊人等很早就学会了使用表面覆盖有细沙的平板来进行书写、画图和计算，尤其是在教育中供学生使用。考古学家挖掘出土的一个古希腊花瓶上的绘画中，就描绘了波斯国王大流士一世的司库官利用沙板计算贡品的场面。后来，这种沙板逐渐演变，增加了算珠、柱子或沟槽等，甚至连沙子也取消了，变成了算板、算盘，如古罗马的槽式算盘（Roman abacus），它是一种带槽的金属算盘，槽中放着石子，上下移动石子进行计算。
作为算盘前身的沙板虽然已经消逝在历史长河中，但它的名称却是英语单词abacus（算盘）的来源。这种沙板在希腊语中称为abax，源自希伯来语abaq，本意是dust（沙尘）。英语单词abacus就是希腊语abax经拉丁语演变而来的，通常用来表示从沙板演变而来的各种算板、算盘，几乎没有人记得它原本指的是沙板了。
