1789年2月4日，乔治·华盛顿（George Washington）当选美国第一任总统。华盛顿知道，他的执政方式将为后继总统立下先例。美国宪法虽赋予政府行政分支极大的权力，但并没有对如何履行其职能作出具体规定，因此先例尤其重要。
华盛顿认为，总统职务必须有足够实力将新国家凝聚在一起，但不能发展成君主的角色。他以自己的行动实现了这一双重目标：
- 他组织起协助总统决策的顾问内阁。
- 他以讲话形式向国会递交年度国情咨文。
- 他坚决要求以“总统先生”作为称呼，不使用“阁下”或“殿下”。
华盛顿身为总统最后立下的一个最重要的先例是，在完成两届任期后卸任。尽管很多人希望他连任第三届，但华盛顿认为，将权力和平移交给一位新当选的总统符合国家的最佳利益。正是这个决定令英国国王乔治三世（King George III）将华盛顿称做是“世上最伟大的人”。
