当我询问同事英文写作时会决定哪里使用连字符，对方回答说：“连字符，你是说像well-spoken或是half-assed这样的词中的？我不确定，而且我也不太在乎。”
就我个人而言，我很在意，即使同事这样的讽刺也不会吓退我。
连字符（hyphen）与破折号（dash）是不一样的。破折号有两种形式：en dash和em dash。前者是指如字母n一般宽，比连字符长但短于em破折号。En破折号用来表示数量范围，用来替代诸如to或and这样功用的单词，例如an east-west route。它还用于多种形式的组合行为，例如a US-Canada negotiation、the mind-body problem。
Em破折号长度是一个字母m，功用近似圆括号或冒号—用以表示中断、事后添加或详尽阐述—但是，圆括号就像是对读者的轻柔耳语，而em破折号像是挥手吸引人们注意力。
Em破折号还可以连用两个，表示一个句子结束时语法性的省略或遗漏了字母。我们通常在对话中能看到这种情况，例如：“I think he had better——,”这里的两个em破折号表示句子是不会完成的，或是在这样的书面例子中 “I refer now to the testimony of Mr. F——.”
连字符不同于破折号，它表示连接后的单词应该读作一个整体，这也是为了避免一连串单词带来的歧义。典型形式包括复合形容词修饰随后的名词。
- A small-business owner
- A popular-movie critic
- A second-language teacher
连字符有时是很必要的，例如上面的例子中可以避免误读。即使在没有任何混淆的情况下，在名词前将复合形容词连接起来也是语法中的惯例，很普遍，例如：
- A Pulitzer-Prize winner
- High-school graduates
- A well-known actor
- A two-thirds majority
- A messed-up situation
如果复合词跟在动词后，通常会省略连字符：
- She won a Pulitzer Prize.
- They all graduated from high school.
- The actor is well known.
- I lost two thirds of my savings.
- The situation is messed up.
当然，总是会有各种各样错综复杂的情况。因此，以-ly结尾的复合副词，如果出现在形容词+名词之前，就无需连字符。因此，我们会写做：
- √ something is acompletely obvious point
- × something is acompletely-obvious point
当在某些可能会误读的单词前添加前缀时，必须使用连字符。我曾经收到一份报销表，要求我重做，上面贴着即时贴，让我“Please resign”（只是报销个费用，怎么就让我resign/辞职了呢？）。像是re-sign, re-press, re-creation, co-worker这样的单词，一定要用连字符，就像前后同样的元音出现，也要用连字符，如co-op或re-educate。还有些前缀也都是需要使用连字符的，如pre-concert, anti-war, and self-worth, all-inclusive, trans-national等等。
在一些复合词中也都需要连字符，例如mother-in-law, cat-of-nine-tails, five-year-old, north-by-northwest（西北偏北）。从twenty-one到ninety-nine，所有数字的单词也需要使用连字符。
有时候，人们过于熟悉某些失去连字符的复合词，以至于把它们当作一个单字，例如单词online。新形成的复合词往往最初分开写每个单词或使用连字符，直到这些词汇在我们的语言意识中站稳脚跟，才会渐渐的失去连字符。这使得语言学家和语言历史学家们对连字符都很有兴趣。因此，一些曾经有连字符的复合词，例如bumblebee, lowlife, crybaby等都被拼做单个词。而奇怪的是，一些曾经有连字符的单词却走上另一条路，变成独立拼写的单词了，例如ice cream和test tube。我们可以在语言的变化过程中看到哪些词汇留有连字符，而哪些不再有。
因为语言总是在变化着，记住所有特例和列外的情况那简直太难了。不过，你只是注意我们在这篇文章中提到的这些原则和其中的例子，那你通常就不会用错连字符了。
打起精神来啊，连字符的使用其实已经很容易了。不过，我还是在大学校园看到鼓励人们不使用香水的标志牌，上面写着：
FRAGRANCE FREE ZONE
Help us keep the air we share healthy and fragrance-free. Please DO NOT wear perfume, cologne, after shave and other fragrances.
根据上面提到的基本原则，大标志中应该加连字符，改为FRAGRANCE-FREE ZONE，而说明文字中因为将复合词放在动词后，应该改为Help us keep the air we share healthy and fragrance free。
我强忍着没有提醒人们去修改标志文字。我不想被人们认为是个过分计较（anal-retentive /肛门克制型，心理分析词汇，指过分有序和过分挑剔，被人们推测是源于婴儿时期克制排泄）的英语教授。
（牛津辞典）
