经常有人好奇咱们中国历史上第一个人是怎么学会英语的，也就是说他是如何在无人教授的情况下掌握英语听说读写的呢。这个想想起来很神奇，但是事实可能并非那么简单，下面就简单谈一谈。
一、中英两国最初的正式交往，需要通过第三种语言作为中介
马戛尔尼使团呈上的国书，由英文原本、拉丁文副本和中文副本组成。我们现在只知道使团有两位翻译，都是来自那不勒斯中国学院（1732年由意大利传教士马国贤创立）的中国神甫，这两位神甫“都不懂英文，所有文书需先译成拉丁文，再由他们转译成中文”。在此之前，就有跟随传教士前往欧洲的中国人，我们对他们的生平了解不多，假设他们在欧洲学习了英语，也应该是通过拉丁语的中介。
二、中英之间的商业交流，在十九世纪之前，都不是通过标准英语来进行的。
现有文献显示，当时的中国人发明了一种中英混杂的语言，叫做“广州英语”或者“别琴英语”，后者显然是 Pidgin English 的音译。这种将本民族语言与英语等欧洲语言混杂的现象，也出现在其他区域。
美国人 William Hunter 在《广州番鬼录》里指出：
（广州英语）在英国人出现在广州很久之前已有它的根源。这可以在其中找到一些葡萄牙语和印度语的混合来证明，后者的来源可能是由那些最初经过印度的西方来客传来的。英国人在一百多年以后才到来，他们语言中的一些词汇逐渐被吸收进去，增加到使葡萄牙语消失，葡语便只限在他们的殖民地澳门使用。后来英国最终成了最主要的贸易者，这种语言便成了著名的“广东英语”。
Hunter 的叙述，将这种语言的起源跟澳门葡语联系起来。我们可以设想，最初的英国商人和水手，也许正是操着不太流利的葡语，跟说着同样蹩脚的澳门葡语（据说从里斯本刚来到中国的葡萄牙人几乎听不懂这种葡语）的广州商人打交道的。（当然更通常的是，依赖会将澳门葡语的葡萄牙人或中国人居中翻译。）
马士在《东印度公司对话贸易编年史》中，也确认了这种说法。据他认为，“1637年，第一次来中国的英国人，除了通过一位只懂中葡语言的通事，就无法与中国人打交道……从 1715 年起，中国商人本身学会了一种古怪方言，即广东英语，此后变成中国贸易的通用语。”
综上，第一个学英语的人，是先学会了葡萄牙语或者拉丁语，再学会英语的。尽管对于这种仅限于商业领域的，也基本不考虑语法的语言，是否应该算作英文，我深表怀疑。不过之后第一个正式学习英语的母语为汉语的人，必然也是以某种第三方语言为基础的。
对于同时掌握英语和汉语的外国人，直接教授中国人英语的这种可能，虽然存在，但我并不抱有多少信心。十九世纪之前，即使某位传教士会说英语，也几乎没有什么理由，非得教中国人说英语。同时，1723年禁教之后，向西方人教授汉语或者来广州的西方人教授西文，都是被明令禁止的，所以中国人对于英语的学习，最初只可能是一种私底下的趋利行为。
