电子游戏于1952年面世，为井字棋游戏，游戏平台是真空管电脑，当时电脑也只是刚面世不足十年。之后出现的是发布于1958年的网球游戏《双人网球》（Tennis For Two），虽然说是网球游戏，实际上的画面却比较类似现代的气垫台。1962的《太空战争!》亦被视为最早的电子游戏。
1961年-1962年，《超级大战》诞生，可算是现今所有纵向飞行游戏的始祖。1971年，诺兰·布希内尔以超级大战为基础改良，推出史上第一部街机，但市场尚未获回响。1975年，Atari公司推出家用机，在平民家庭推广，引起流行，令更多厂商投入制造家用机，市场上大量出现变种游戏。1976年，Fairchild Channel F上市，它是第一台采用卡带为媒介可更换游戏的家用游戏机。1977年，Atari推出家用游戏机Atari 2600，带动全球电玩热潮，同年，任天堂第一部家用游戏机Color TV Game 6在日本上市。
20世纪70年代，文字式游戏出现，也是Atari的黄金期。1976年Atari易手，全力发展电子游戏事业；日本方面，另一大厂Taito也加入游戏界战团，推出了经典游戏《太空侵略者》。1980年代初，各款经典游戏相继发行，首先Namco推出《吃豆人》，期后Zork推出《创世纪》，任天堂亦推出《大金刚》；其他电器大厂如飞利浦和IBM也加入电子游戏业，美国EA电子艺界亦在这时组成。1980年代中期，Atari、世嘉及任天堂将战场转移到家用游戏机硬件上，同时推出新款家用机。
20世纪80年代末期是电子游戏的转捩点。电脑由于得到显卡的强大支持，开始渐渐崛起；另一大突破是，任天堂推出Game Boy，打开了便携式游戏机的无限发展空间。
